今まで、ものが見えるしくみ（目に入った光は角膜と水晶体で屈折し、網膜上に焦点が結ばれる）をカメラに例えて説明してきました。ちなみに光の入り口角膜から像が映し出される網膜までの距離を、舌を噛みそうですが眼軸長（がんじくちょう）といいます。
正常な目では、近いものを見るとき、遠くのものを見るとき、どんな距離のものを見る場合でも水晶体の厚みを変えることで屈折の度合いを調整し、きちんと網膜面に焦点が結ばれます。ところが入った光が角膜と水晶体を通るときの屈折の度合いと眼軸長のバランスが崩れると、屈折異常とよばれる状態が起こってしまうのです。
網膜の手前で焦点が合ってしまうものを「近視」、網膜の後ろに焦点が合ってしまうものを「遠視」、また、レンズに歪みがあり、光の焦点が目の中で1点に絞られないため見たものがダブってしまう状態を「乱視」と呼ぶのです。